126 лет назад, 25 января 1894 года гастролями цирковой труппы братьев Феррони в новооткрышемся здании, возведенном за деньги пивного короля и миллионера Вильгельма Санценбахера, открылся Одесский «Цирк-Варьете».
До этого времени циркачи в Одессе выступали на городских рынках и площадях, а в 1857 году на Куликовом поле появился деревянный гипподром предпринимателей Пальмиро и Паначиоис и бесфундаментное здание цирка антрепренера Ж. Б. Годфруа. Но собственным стационарным цирком одесситы обзавелись только с помощью Санценбахера.
Правда каменный цирк в Одессе уже был, но принадлежал он известнейшему в прошлом наезднику, а позже хозяину цирка на Цветном бульваре Москве – Альберту Соломонскому. В 1879 году он выстроил на Коблевской огромный каменный цирк на 4 тысячи зрителей. Соломонский был гениальным человеком — именно он первым в Одессе понял, что основной контингент посетителей – дети. Наездник ходатайствовал о разрешении давать утренние представления, устраивал на Рождество елки и дарил детям подарки. Через некоторое время Саламонский перебрался в Москву, где также основал цирк, который сейчас находится на Цветном бульваре.
Именно на месте его цирка и возвел свое здание одесский пивной король. Двенадцатиугольное огромное здание, имевшее сразу три входа — с Коблевской, Садовой и Торговой было открыто к столетию Одессы.
Строилось здание из железных конструкций, спроектированных и изготовленных в Германии. На строительстве трудились 14 рабочих, один инженер и прораб. Собирались конструкции без сварки, на заклепках. Купол гофрированный, обшитый внутри досками и войлоком — для сохранения тепла и акустики. Внутри была своя природная вентиляция — летом прохладно, а зимой тепло.
Прозванный «железным» за обилие металлических конструкций Цирк-Варьете стал одним из самых современных зданий города и был оснащен электричеством и паровым отоплением. Вся эта роскошь обошлась Вильгельму Санценбахеру в 200 тысяч рублей.
Одесский цирк фонтанировал талантами мирового масштаба — именно здесь начинали свою трудовую деятельность первый и лучший чревовещатель России Григорий Донской, основавший впоследствии династию вентрологов (чревовещателей) и прародители столь популярного сегодня в молодёжной среде BMX велофигуристы Каминские.
После смерти В.И. Санценбахера, в 1894 году — в год открытия цирка — владельцами осталась семья Санценбахер, его братья, которые мало уделяли внимания цирку из-за своей занятости. Цирк угасал. Стали меняться владельцы. И тогда цирковой администратор Мориц решил взять на себя руководство цирком. И он снова расцвёл.
С 1908 года во главе Одесского цирка стоял жандармский полковник С.А. Малевич, который сам держал антрепризу и приглашал на гастроли лучшие цирковые труппы. Летом здание цирка использовалось под кинотеатр «Палас-Театр». В цирке проводились чемпионаты по борьбе с участием лучших борцов России и зарубежных стран. В 1912 году проходил чемпионат Одессы по борьбе с участием сильнейших борцов всего мира.
В цирке успешно выступали и побеждали знаменитые борцы Иван Поддубный и Иван Заикин, который был также и первым воздухоплавателем в России. Проводились первые полеты на самолетах на ипподроме, там же демонстрировались выступления, в которых участвовал Иван Заикин.
После событий 1917 года здание Одесского цирка перешло в собственность городского совета. В 1925 году Одесский цирк получил статус государственного.
