Он был агентом почти всех крупных разведок мира, манипулировал информацией и людьми, на чем сколотил изрядное состояние. Для него не составляло труда добыть план оборонных укреплений Порт-Артура, предотвратить тотальную подводную войну против Англии или очаровать понравившуюся женщину.
Именно личность Сиднея Рейли стала катализатором, способствовавшим зарождению у Флеминга идеи создания образа «супершпиона», хотя сам Бонд и является вымышленным героем, вобравшим в себя черты самых разных персонажей. Вместе с тем в Бонде, каким его изобразил Флеминг на страницах своих книг, явственно проявляются черты именно Рейли. Подобно герою Флеминга, Рейли великолепно говорил на многих языках, испытывал непреодолимое влечение к Дальнему Востоку с его мистическим очарованием, любил красивую жизнь и был азартным игроком. Как и Бонд, Рейли обладал гипнотическим воздействием на женщин, а его многочисленные романы могли бы поспорить с любовными похождениями агента 007. Однако в отличие от Джеймса Бонда Сиднея Рейли даже при богатом воображении вряд ли можно было бы назвать красавцем. Его привлекательность таилась скорее в его неуловимом обаянии и харизме, одновременно сочетавшихся с хладнокровием и беспощадностью. Так кем же был Сидней Рейли и что за силы двигали им?
Его биография полна белых пятен и во многом основана на его личных утверждениях. По одной из самых популярных версий Рейли рождён под именем Георгия Розенблюма в Одессе, 24 марта 1874 года. Он был незаконным сыном Полины (Перлы) и доктора Михаила Абрамовича Розенблюма. Позднее он сам утверждал, что родился в Ирландии, а если признавал рождение в России, то настаивал, что сын дворянина. Воспитывался он в семье Григория (Герша) Розенблюма, — двоюродного брата настоящего отца, и домовладелицы Софьи Рубиновны.
По другой версии Семен (Соломон или Самуил) родился в Одессе в марте 1874 года. Его отец — маклер Марк Розенблюм, мать — урожденная Массино.Есть сведения о том, что семья Розенблюм жила на Александровском проспекте, мать через несколько лет после рождения Семена разошлась с отцом, а отчим оскорблял и избивал мальчика. Одесский исследователь Феликс Зинько считает, что Семен закончил 3-ю одесскую гимназию и проучился несколько семестров на физико-математическом факультете Новороссийского университета.
После множества приключений, в 1897 году в Англии завербовался в разведку Великобритании под фамилией жены — ирландки Маргарет Рейли-Каллаган. В 1905-1914 г. он действовал в России, затем в Европе, а в начале 1918 г. объявился в Одессе и занялся организацией агентурной сети для внедрения ее в Красную Армию. Еще через некоторое время Рейли в Петрограде. Он и некоторые другие иностранные представители вынашивали грандиозную цель: ни больше ни меньше, они планировали заговор с целью свержения Советского правительства для восстановления антигерманского Восточного фронта. В план входили убийства Ленина и других руководителей СНК и партии. Заговор основывался на подкупе крупного красного командира Э. Берзиня и коменданта Кремля П. Малькова.
После множества приключений Рейли был арестован в ходе знаменитой операции «Трест». ГПУ инсценировала его смерть на границе так, чтобы информация наверняка дошла до британских служб. Рейли не мог уже надеяться на дипломатическую помощь как британский подданный. На допросах Рейли придерживался легенды, что он — рожденный в Ирландии британский подданный, и отказывался сообщать что-либо. Смертный приговор Рейли вынесен еще в 1918 году (после «заговора послов»). Приведен в исполнение 5 ноября 1925 года, якобы, по личному приказу Сталина, в лесу в Сокольниках, куда Рейли ранее выводили на прогулку. По свидетельству очевидца Бориса Гудзя, казнь осуществили Ибрагим Абиссалов, Григорий Федулеев и Григорий Сыроежкин. Тело отвезли обратно в тюрьму на Лубянке для осмотра и фотографирования, похоронили во дворе тюрьмы. После казни ходили слухи, что Рейли жив и перевербован ГПУ.