Астрономическая обсерватория Новороссийского университета (сейчас — научно исследовательского институт «Астрономическая обсерватория» Одесского национального университета им. Мечникова) имеет уникальную 150-летнюю историю. Ее строительство началось 23 июня 1870, а 3 августа 1871 основной корпус обсерватории принято в эксплуатацию.
Астрономическая обсерватория была первой подобной научной организацией в Одессе, здесь работали всемирно известные ученые-астрономы под эгидой которых сформировалась одесская научная школа исследования переменных звезд. Для изучения ранней истории развития астрономии в Новороссийском университете важной и интересной является фигура директора Астрономической обсерватории Новороссийского университета 1881 — 1910 гг. — профессора Александра Константиновича Кононовича, 170-летие со дня рождения которого отмечается сегодня.
Александр Константинович Кононович родился 12 февраля 1850 в Таганроге, где его отец работал чиновником на таможне. В Таганроге он пару лет учился в школе, а после переезда семьи в Одессу стал учеником Ришельевской гимназии, которую окончил в 1867 и сразу поступил в Новороссийский университет, где специализировался по астрономии.
Одновременно с окончанием университета А. К. Кононович ходатайствовал о допуске его к испытаниям на звание учителя гимназии. 30 сентября 1871 года, на заседании физико-математического факультета, Александр Константинович успешно прошел испытания и получил звание педагога.
В ноябре 1872 года Кононовича отправили на практику в обсерваторию Академии наук в Петербурге где было лучшее на то время оборудование. Уже весной 1873 года он блестяще сдал магистерские экзамены и получил командировку в Германию для работы над магистерской диссертацией. Первая часть командировки прошла в Берлине, где А. К. Кононович слушал лекции Г. Гельмгольца и Ф. Титьена и работал под руководством В. Ферстера в Берлинской обсерватории и в Вычислительном институте. Берлинский академик А. Ауверса рекомендовал А. К. Кононович тему для диссертации «Вычисление орбиты двойной звезды альфа Девы». Впоследствии Александр Константинович переехал в Лейпциг, где изучал астрофотометрии у И. Цельнера и продолжал теоретические работы под руководством Г. Брунса. Так, постепенно астрофотометрия стала его основной специальностью.
В 1876 г.. Александр Константинович вернулся в Одессу. Он обязан был отслужить обязательный срок в ведомстве Министерства народного образования, но все штатные должности в Новороссийском университете были заняты, поэтому он 1 августа 1876 устроился на должность учителя математики и физики Ришельевской гимназии. Однако он не прекращал научной работы, работал над магистерской диссертацией и поддерживал связи с научной общественностью города.
В 1881 году, после блестящей защиты диссертации Кононовичу было предложено занять освободившуюся кафедру астрономии в Новороссийском университете со званием доцента и должность заведующего Астрономической обсерваторией.
Приняв на себя руководство Астрономической обсерваторией, Александр Константинович начал энергично хлопотать о выделении нужных ему средств для создания необходимых условий для проведения эффективной исследовательской работы. В своих многочисленных обращениях в совет университета он указывал на удобное географическое расположение Одессы и благоприятные климатические условия для проведения спектральных наблюдений. Устройство астрофизического пункта при Одесской обсерватории было тем более по его мнению необходимо, поскольку астрофизических обсерваторий, расположенных в таких благоприятных климатических условиях, как Одесская, в то время было немного. В 1883 году ходатайство Александра Константиновича оказалось успешным, были выделены средства на приобретение 6.5-дюймового экваториала Кука.
Несмотря на все трудности, Александр Константинович руководил одесской обсерваторией почти 30 лет. Постепенно, по крупицам, из остатков и без того скудных средств, ценой жесткой экономии, пополнял обсерваторию приборами и инструментами, превращая ее в передовое для того времени астрофизическое исследовательское учреждение.
Прежде всего ученый приобрел фотометр Цельнера, на котором определял блеск больших планет. Впоследствии, был приобретен протуберанцспектроскоп, с помощью которого А. К. Кононович со своими немногочисленными сотрудниками начал систематические наблюдения протуберанцев. Было начато систематическое фотографирование солнечной поверхности и измерения положения солнечных пятен. Для обработки этих наблюдений приобретена измерительная машина Репсольда, оптические и механические детали для изготовления мощного спектрографа и объективная призма.
А. К. Кононович был не только прогрессивным для своего времени ученым и прекрасным педагогом, но и многолетним деканом физико-математического факультета Новороссийского университета. Преподавая в университете астрономию, геодезию, сферическую астрономию, Кононович заботился о подготовке молодого поколения ученых и преподавателей. Среди наиболее способных и успешных студентов, проявивших интерес к астрономии, он выбирал тех, кто подавал особенно большие надежды и принимал меры чтобы оставить их при университете для подготовки к научно-исследовательской и преподавательской деятельности.
Профессор А. К. Кононович за «отлично-усердную службу и особые труды» был награжден орденами святого Владимира IV степени (22 декабря 1889), святого Станислава 2 степени (1 января 1901) и III степеней (20 декабря 1885), святой Анны II степени (1 января 1896) и серебряной медалью в честь царствование императора Александра III (1896).
Умер А. К. Кононович 18 мая 1910 от рака печени, о чем свидетельствует запись в метрической книге за 1910 год Александро-Невской церкви Новороссийского университета. Похоронен на Первом городском кладбище Одессы.
Профессор А. К. Кононович оставил после себя богатое научное наследие. Как ученый он сыграл ведущую роль в становлении и развитии астрофизики в Новороссийском университете, был первым специалистом по астрофизики в Украине, а его магистерская и докторская диссертации были первыми отечественными работами по этому направлению астрономии, соответственно есть все основания считать А. К. Кононовича родоначальником астрофизики в Украине.
